La signification d’un iconème s’échafaude à partir de deux axes : l’axe de la famille (le paradigme) et l’axe de la phrase (le syntagme).

Le paradigme, c’est la classe sémantique — ce qui a trait au sens — à laquelle on rattache un signe donné, une classe d’éléments qui peuvent se substituer les uns aux autres dans un contexte donné.
Le syntagme, c’est la coexistence actuelle des signes dans un message. C’est le contexte particulier d’une communication donnée.

Les axes syntagmatiques et paradigmatiques sont donc mouvants et se renouvellent dans chaque cas, dans chaque image, en fonction des éléments en présence. C’est ainsi que la signification que l’on donne à un signe se fait en deux temps :
1. On établit le paradigme auquel se rattache le signe.
2. On déduit le sens du signe compte tenu du syntagme dans lequel il s’inscrit.

Voici trois syntagmes linguistiques :
François aime les pommes.
Isabelle préfère les oranges.
Charles déteste les poires.

Voici trois autres syntagmes linguistiques :
Une pomme est ronde.
Une boule de billard roule rondement.
Le soleil est une boule de feu.

Dans la première série, tous les sujets font partie d’un même paradigme, celui des prénoms de personnes. Les compléments sont tous associables au paradigme des fruits. Dans la seconde série, les sujets font partie du paradigme des objets sphériques. Le sens du mot «pomme» s’est trouvé modifié selon nos deux axes :
1. Le syntagme ou contexte actuel dans lequel il se trouve [Jean-Paul aime les pommes. Une pomme est ronde];
2. Le paradigme auquel il est associé [fruit dans la première série, sphère dans la seconde].

Prenons l’iconème «pomme». Considérons l’axe paradigmatique comme une sorte de mille-feuilles sémantique. Chaque feuille correspond à une qualité de la pomme. C’est un objet-fruit, un objet-rouge, un objet-rond, un objet-périssable, etc. L’ensemble de ces feuilles constitue tout le potentiel de signification que peut prendre la pomme.

Considérons maintenant le syntagme où l’on retrouve cette pomme. Chaque contexte (axe syntagmatique) où l’on place la pomme met en évidence une feuille particulière de celle-ci. L’une des feuilles du «mille-feuilles» sémantique (axe paradigmatique) devient la plus importante pour établir la signification perçue de la pomme.

Cette notion des deux axes est essentielle pour déterminer le sens d’un signe. En effet, un signe n’est jamais élu «par acclamation» pour participer à un message, car d’autres signes auraient pu «faire l’affaire». Le processus de décision quant au choix d’un élément est le plus souvent inconscient. Le signe utilisé s’impose naturellement dans la communication courante puisque notre cerveau fonctionne à une vitesse proprement incroyable et dans plusieurs dimensions à la fois. C’est en regardant le processus «au ralenti» qu’on peut le comprendre et mieux le maîtriser.

L’esprit formule un contexte [une situation syntagmatique précise -image 1] qui est l’axe syntagmatique. Parallèlement, le choix des signes se fait selon l’axe paradigmatique [une classe sémantique appropriée à la situation où évolue le signe -image 2 ]. Tout cela selon une dynamique constante. Vouloir identifier quel axe s’établit en premier équivaut à vouloir trancher qui de la poule ou l’œuf vient en premier!

Par ailleurs, notons que le système paradigmatique fonctionne par opposition binaire ou radiale. Dans le cas d’une opposition binaire, les choix s’opposent deux à deux. Si l’on présente un homme, cela l’oppose à une femme, le jour s’oppose à la nuit, le noir au blanc, etc.

Dans le cas d’une opposition radiale, un terme s’oppose à plusieurs autres (ou s’en distingue). Les possibilités sont multiples selon le paradigme considéré. Une pomme peut faire partie de l’ensemble-fruits, l’ensemble-objets-rouges, l’ensemble-objets-ronds, l’ensemble-objets-périssables, etc. Dans l’ensemble-objets-fruits, la pomme se distingue des oranges, des raisins, des poires, etc. Dans l’ensemble-objets-ronds, la pomme se distingue des oranges, des boules de billard, des cailloux, etc.

La signification exacte d’un iconème dans une image en particulier est donc assujettie à deux axes: syntagmatique et paradigmatique.
1. Le paradigme, le potentiel de signification.
2. Le syntagme, une situation particulière qui met en évidence une signification précise.