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Des mots différents
pour parler de réalités différentes

par Claude Cossette

Le mot "image" est doté d'acceptions multiples. Il vient du latin imago, imaginis qui signifie "qui prend la place de". Les Anciens utilisaient aussi des synonymes approximatifs comme "effigie" ou "simulacre". Les Grecs disposaient du mot eikôn pour nommer "ce qui reproduit, représente (rend présent)", une "réalité"; de là origine le qualificatif "iconique". Le mot eidôlon, synonyme grec approchant, a fourni le substantif français "idole".

Dans son acception populaire, le mot "image" réfère à une représentation plastique, et plus précisément graphique, d'un objet ou d'un concept. Mais il convient d'éclaircir ici plus explicitement les notions différentes que peut recouvrir ce mot. On peut penser dans un premier temps à "l'image lumineuse", celle qui est étudiée par les physiciens de l'optique. Cette image est constituée de quanta d'énergie émis ou réfléchis par un corps et perceptibles par l'oeil. En ce sens, tout ce que notre oeil peut voir est image lumineuse: la lumière émise par le soleil ou par une ampoule incandescente de même que les objets naturels qui réfléchissent ces lumières (paysages, êtres vivants, etc.).

Le spectre visible n'est qu'une infime partie des ondes que nous connaissons. Immédiatement adjacent au spectre lumineux, sont présents à droite, les rayons infrarouges et à gauche, les ultraviolets ; puis, plus loin, les micro-ondes et les rayons X ; enfin, les ondes radio et les rayons gamma.

Mais le mot "image" peut aussi référer à "l'image rétinienne", c'est-à-dire à celle qui est provoquée par les réactions à la lumière des cellules nerveuses photoréceptrices de la rétine. L'étude de ce type d'image est dévolue aux physiologistes. Ce sont eux qui étudient la structure anatomique de la rétine et le fonctionnement neurologique de ses cellules spécialisées. De même, le mot "image" peut référer à "l'image mentale", celle que le cerveau reconstitue en traitant les informations transmises par la rétine et celles déjà stockées dans la mémoire. Ce sont les psychologues qui cherchent à comprendre comment s'élabore l'image mentale. C'est un domaine complexe où il devient difficile de relier ce qui est strictement biologique à ce qui ressort des fonctions symboliques dont le fonctionnement demeure plus obscur encore. Et la structuration des stimuli en symboles est ce qui nous intéresse au premier chef.

Enfin, le mot "image" peut référer à "l'image physique", c'est-à-dire à l'image qui est posée sur un support matériel comme un papier photographique ou une toile à peindre. Cette image permet la perception directe; ce n'est en quelque sorte qu'une forme particulière d'image lumineuse. C'est de l'image physique dont il est question dans notre ouvrage et c'est d'elle dont on proposera un classement taxonomique plus loin. Il est nécessaire de recourir à des mots différents pour qualifier les phénomènes reliés à l'un ou l'autre type d'images.

Le mot "imaginatif" qualifie ce qui est relatif aux opérations de symbolisation et qui relève de l'imagination dans le sens populaire du terme; le mot "imaginal" qualifie ce qui est relatif aux opérations de symbolisation dans le sens précis de synthèse mentale faite à partir des informations rétiniennes; le mot "imagique" qualifie ce qui est relatif à tout type d'image portée par un support physique; le mot "iconique" qualifie ce qui est relatif à l'image fonctionnelle dans le sens précis où nous l'employons dans ce cours.

Si l'on tente de relier un qualificatif à une acception du mot "image", on obtiendra un tableau comme ceci:

Source : Cossette, Claude. 1982. Les images démaquillées ou L'iconique : comment lire et écrire des images fonctionnelles pour l'enseignement, le journalisme et la publicité. Québec : Éditions Riguil internationales, p. 47-48. (cet ouvrage est épuisé).